坤宁宫的鎏金自鸣钟刚敲过三更，皇后斜倚在嵌玉贵妃榻上，指尖反复摩挲着翡翠护甲。铜漏里的细沙簌簌而下，在寂静的殿内格外清晰。当暗卫首领玄影单膝跪地时，她几乎是从榻上弹起：“你说什么？萧忆痕没死？”
玄影额头紧贴青砖，面沉如水：“回娘娘，那碗毒羹确实被犬类误食。卑职亲眼所见，二皇子将死犬埋在后院槐树下。”他袖中滑出半块带血的碎瓷，正是盛放毒羹的碗沿残片，“更蹊跷的是，当夜有信鸽从撷英殿飞出，只是卑职追至宫墙时，信鸽已不见踪影。”
皇后抓起枕边的团扇狠狠摔在地上，珍珠流苏四散飞溅。翡翠护甲刮过红木扶手，发出刺耳的声响：“废物！连个毛头小子都对付不了！那只信鸽必定是传信给柳氏......”她突然噤声，眼底闪过一丝阴鸷。
殿外传来脚步声，掌事太监尖着嗓子通传：“淑妃娘娘求见。”皇后深吸一口气，迅速整理好衣饰，待淑妃莲步轻移而入时，已恢复了端庄雍容的模样。
“姐姐可是在为千钰的事烦心？”淑妃瞟了眼地上的狼藉，从袖中取出一卷密报，“妹妹方才收到消息，礼部尚书昨日在书房会见二皇子的太傅，言谈间多有赞誉之词。”
皇后瞳孔骤缩。礼部尚书是朝中清流领袖，若他转而支持萧忆痕......她接过密报匆匆浏览，指甲几乎要将宣纸戳破：“柳氏果然不安分！表面上让儿子闭门思过，背地里却在拉拢朝臣！”
淑妃垂眸掩去眼中算计，轻声道：“姐姐莫急。如今太子监国在即，正是树立威望的好时机。不如让千钰殿下主持秋闱，一来彰显圣恩，二来......”她意味深长地停顿，“秋闱鱼龙混杂，若有人在试题上做些手脚，再将罪名栽赃到二皇子身上......”
皇后抚掌大笑，眼中却无半分笑意：“妹妹果然好计策！只是那萧忆痕如今戒备森严，如何才能让他上钩？”
“这便要用到姐姐手中的棋子了。”淑妃凑近，在皇后耳边低语。窗外的月光透过窗棂，将两人的影子交叠在一起，宛如两条纠缠的毒蛇。
与此同时，撷英殿内烛火通明。萧忆痕展开母亲的回信，信纸边缘用朱砂画着小小的并蒂莲——这是只有母子二人才懂的暗号，表示已收到消息。华贵妃在信中告诫他切莫轻举妄动，又提及近日宫中流传的“二皇子贤德”的传言，恐是有人故意为之。
“殿下，刘公公传来消息。”贴身侍卫阿砚匆匆而入，“皇后已向陛下提议，让太子主持今年秋闱。”
萧忆痕摩挲着案上的《孙子兵法》，目光落在“兵者，诡道也”几字上。他突然想起那日毒羹事件，那个带着胡茬的假太监，还有那只无辜死去的黄狗。烛火突然爆了个灯花，映得他眼底寒光闪烁：“告诉母妃，就说孩儿明白了。这秋闱，怕是一场鸿门宴。”
更鼓声中，撷英殿的影子被月光拉得很长，宛如一柄出鞘的剑。宫墙之外，乌云正缓缓聚拢，一场更大的风暴，正在这看似平静的夜色中酝酿。
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