公元184年，太平道首领张角和他的兄弟张宝、张梁，以及他的信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在大吉”为口号兴兵反汉，“苍天”是指东汉，“黄天”自然就是指太平道。而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的东汉。张角一面派人在政府机关门上写上“甲子“二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。
但是天不遂人愿，起义前一个月，张角的一名名叫唐周的门徒告密，供出了京师的内应马元义。马元义被逮捕以后，被车裂处死。
这样自然引起中央方面的震怒，官兵大肆搜捕太平道的信众，这件事被逮杀了数千人，而且对冀州下令，要求逮捕张角，这突如其来的情况打乱了张角的步伐，他只能被迫提前发难，相对于原计划提前了一个月，史称“黄巾起义”。至于黄巾这个称呼的由来，则是因为起义者头戴黄巾，除了被称为黄巾之外，还有人称他们为“蛾贼”。
张角三兄弟分别自称为“天公将军”、“地公将军”、“人公将军”。他们在冀州起义，烧毁官府，杀害吏士，四处抢掠。一月之内，全国七州二十八郡都有战争发生，黄巾军势如破竹，让京城的人震惊。
汉灵帝见到太平道的黄巾军的战绩如此的光鲜，急忙在三月戊申日任命何进为大将军，让他带着左右五营士驻扎在都亭一带，整点武器，镇守京师。又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防;下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫里的钱财和西园里的好马去犒劳将士，提升士气。而吕强进言说，“党锢之祸积怨日久，如果和黄巾合谋，恐怕已经没有救了。”
汉灵帝接纳了提议，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，要求各位公卿捐出马和弩，推举众将领的子孙和民间有战略的人到公车署去面试。
另一方面又用精兵镇压各地战事，卢植和副将带着北军五校士负责北方战线，和张角主力周旋。皇甫嵩及朱儁各自带领一个军队控制五校、三河骑士已经刚刚招募来的精兵勇士一共四万多人。讨伐颍川一带的黄巾军，朱儁又上表招募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年以及募的商旅和淮水、泗水的精兵。共千多人出发和朱儁军连军。庚子日，张曼成攻杀南阳郡守诸共，响应张角。
汉军在最开始的这几场战争里面并没有取得什么优势，在4月的时候，朱儁军就被黄巾波才打败撤退，皇甫嵩也只能和他一起驻扎在长社防守。而后被波才率领大军围城，汉军人要比黄巾的人少，气势低落。另一边黄巾军杀死了幽州的刺史郭勋和太守刘维，在邵陵打败太守赵谦，黄巾军并没有因为汉皇室的动作出现什么败退或者失败的情况。
请勿开启浏览器阅读模式，否则将导致章节内容缺失及无法阅读下一章。